De slopende gevolgen van een pandemie voor de gezondheid van vrouwen

De onderbreking van de electieve zorg aan het begin van de Covid-19-pandemie eind maart 2020 resulteerde in de grootste achterstand in de geschiedenis van de NHS, met 6,1 miljoen in maart 2022 nog steeds op de NHS-wachtlijsten, waaronder 24.000 die meer dan twee jaar wachten. De Omicron-variant en de frequente personeelstekorten gedurende de wintermaanden hebben weinig bijgedragen aan de situatie, waarbij de Nationale Rekenkamer (NAO) voorspelde dat de wachtlijsten zullen blijven groeien tot tussen de 7 en 12 miljoen. Maart 2025.

Terwijl zorgaanbieders en gezondheidsraden in het hele land strijden om hun achterstand op het gebied van electieve zorg aan te pakken, is het duidelijk geworden dat één specialisme in het bijzonder zwaar getroffen is.

De gezondheidszorg voor vrouwen kwam tijdens de pauze van de electieve zorg op de achtergrond te staan, en met de herschikking van personeel naar meer kritische specialismen werden de toch al lange wachtlijsten nog verder vergroot. Tijdens de pandemie lag de belangrijkste focus van de afdelingen Verloskunde en Gynaecologie (O&G) op het leveren van veilige en dringende kraamzorg, waarbij prioriteit werd gegeven aan de diagnose en behandeling van gynaecologische kankers en het leveren van acute diensten met betrekking tot problemen die zich in het begin van de zwangerschap voordoen. Een onderzoek uitgevoerd door het Royal College of Obstetricians and Gynecologists (RCOG) heeft dit inderdaad aangetoond 53% van de zorgverleners heeft consultants en Specialty Associate Specialists (SAS) ingezet om de verloskunde te ondersteunen 50% van gynaecologen die overstappen naar spoedeisende verloskunde. Dit betekende dat essentiële elementen, zoals acute chirurgische ingrepen, zorg na de zwangerschap en diensten tegen kanker bij vrouwen, onder prioriteit kwamen te staan.

Sinds het begin van de Covid-19-pandemie zijn de wachtlijsten voor gynaecologie dramatisch blijven stijgen, met een totaal van 570,000 vrouwen op wachtlijsten in heel Groot-Brittannië tegen december 2021. De wachttijden zijn enorm toegenomen 60%, scherper dan welke andere specialiteit dan ook, met meer dan 1.300 alleen al in Engeland die al meer dan twee jaar op wachtlijsten staan, maar de LCP suggereert dat dit niet de werkelijke omvang van het probleem weergeeft. Naast de slopende effecten die dergelijke problemen op het dagelijks leven kunnen hebben, kunnen aandoeningen zoals endometriose en vleesbomen tot vruchtbaarheidsproblemen leiden als ze niet worden behandeld. Velen wachten op een operatie voordat ze met de behandeling beginnen en er geldt een leeftijdsgrens voor IVF bij de NHS. vrouwen zijn in verwoestende situaties terechtgekomen. Uit een onderzoek van de RCOG van de 837 vrouwen verklaarde 80% van de vrouwen dat ze last hadden gehad van gevolgen voor hun geestelijke gezondheid, waarbij 61% toegaf dat ze zich wanhopig voelden over het lange wachten en nog eens 63% zich genegeerd voelde.

De pandemie heeft de ware omvang van de regionale ongelijkheid op gezondheidsgebied in het Verenigd Koninkrijk benadrukt, zo blijkt uit een rapport van de Britse krant The Guardian Stichting Gezondheid in juli 2021 Dit toont aan dat mensen in minder welvarende gemeenschappen en minderheidsgemeenschappen een grotere kans hebben om ernstiger gevolgen te ondervinden van zowel Covid-19 als de implicaties die daarop volgen. Op het gebied van de gynaecologie bevonden acht van de tien zwaarst getroffen Clinical Commissioning Groups (CCG's) zich in het noordwesten van Groot-Brittannië, wat de noodzaak om geografische verschillen in de zorg aan te pakken nog groter maakte. Hierop voortbouwend werd na een oproep tot bewijsvoering door het ministerie van Volksgezondheid en Sociale Zorg in maart 2021 onthuld dat 2 op 5 Vrouwen hebben het gevoel dat ze gemakkelijk toegang hebben tot lokale gezondheidszorgdiensten. De belangrijkste bevindingen die de dienstverlening zouden verbeteren, waren onder meer een betere geografische diversiteit, een betere opleiding van huisartsen en een toename van het aantal specialisten op het gebied van de gezondheidsproblemen van vrouwen. Om de groeiende achterstand in keuzevakken op het gebied van gynaecologie met succes aan te pakken, is het duidelijk dat een gelokaliseerde aanpak nodig is om de gebieden aan te pakken waar de regionale verschillen het grootst zijn.postcodeloterij' voor gynaecologische zorg tot een einde.

Eind 2021 publiceerde het Royal College of Surgeons (RCS) een rapport waarin wordt opgeroepen tot de introductie van electieve chirurgische hubs om de electieve zorgachterstanden aan te pakken waarmee zorgverleners en gezondheidsraden in het Verenigd Koninkrijk worden geconfronteerd. De introductie van op zichzelf staande chirurgische faciliteiten zorgt niet alleen snel en efficiënt voor extra klinische capaciteit, maar maximaliseert ook de infectiebeheersing binnen de gezondheidszorg, waardoor het vertrouwen van zowel de patiënt als het personeel toeneemt en daardoor het aantal patiënten dat niet komt opdagen voor geplande zorgafspraken wordt verminderd. Het flexibele karakter van deze zorgruimtes zorgt ervoor dat faciliteiten kunnen worden afgestemd op de lokale vereisten, waardoor wachtlijsten in de acute gynaecologische zorg dienovereenkomstig kunnen worden aangepakt, waardoor er ruimte vrijkomt in het hoofdziekenhuis voor complexere procedures, zoals spoedeisende verloskunde.

De introductie van flexibele zorgruimtes is succesvol geweest in het ondersteunen van de toename van de vraag naar kraamzorg in Nederland door de introductie van een mobiele bevallingssuite op het Wilhelminaziekenhuis Assen. De volledig uitgeruste verloskamer was naadloos verbonden met het hoofdziekenhuis en tijdens de looptijd van het contract werden in de faciliteit 125 baby's geboren. De introductie van deze op maat gemaakte kraamkliniek demonstreert de effectiviteit van het uitbreiden van de gezondheidsfaciliteiten voor vrouwen om de groeiende druk op de kraamzorg te ondersteunen en ondersteunt de bredere roep om de implementatie van chirurgische centra en aanvullende capaciteitsoplossingen om de wachtlijsten voor acute zorg te verminderen.

Bovendien wordt geschat dat bijna 1,5 miljoen vrouwen tussen juli 2020 en juni 2021 werden de screeningen op borstkanker met twee tot zeven maanden uitgesteld, wat leidde tot ongeveer 687 extra sterfgevallen als gevolg van borstkanker, door screening gedetecteerde tumorsterfgevallen en DCIS. De diensten voor borstscreening werden eind maart 2020 opgeschort, waarbij faciliteiten alleen beschikbaar waren voor mensen met een hoger risico of mensen met bestaande bevindingen, en dit werd pas in september op uitnodiging hervat. Als gevolg van verhoogde infectiebeheersingsmaatregelen, personeelstekorten en capaciteitsdruk konden de screeningsdiensten niet hervatten op het eerdere capaciteitsniveau, waardoor nog meer risico's voor niet-gediagnosticeerde patiënten ontstonden. Dit heeft geleid tot een grotere roep om financiering voor gemeenschapsdiagnostische centra (CDC's), vooral in gebieden waar de toegang tot gezondheidszorg minder gemakkelijk beschikbaar is.

Borstscreening vermindert het aantal sterfgevallen als gevolg van borstkanker met 1,300 per jaar, waarbij het belang wordt benadrukt van het implementeren van gemeenschapsdiensten om vroege detectie te bevorderen. Deze maand werd aangekondigd dat CDC’s meer dan 700.000 extra tests hadden geleverd in de 73 centra die al in Engeland aanwezig waren, waardoor gezondheidszorgdiensten naar lokale gemeenschappen werden gebracht en de regionale ongelijkheden op gezondheidsgebied werden teruggedrongen.

Er moet nog veel worden gedaan om de genderongelijkheid in de zorg in Groot-Brittannië aan te pakken, waarbij de RCOG oproept tot een herziening van de prioriteitstelling van de zorg om het verborgen lijden dat wordt ervaren met de gezondheidsproblemen van vrouwen te erkennen. Er moeten electieve herstelplannen worden aangepakt alarmerende groei van gynaecologische wachtlijsten in vergelijking met andere specialismen, waaronder ondersteuning voor lokale oplossingen en het gebruik van chirurgische hubs. Flexibele oplossingen om zowel de chirurgische als de screeningcapaciteit te vergroten, vooral in gebieden waar de toegang tot gezondheidszorgfaciliteiten schaarser is, zullen niet alleen helpen bij het terugdringen van de wachtlijsten, maar zullen ook bijdragen aan een algehele betere levenskwaliteit voor vrouwen die lijden.