Hur jämför Australiens intensivvårdskapacitet?

Hittills tyder bevis på att antalet Covid-19-fall och dödsfall i Australien har varit lägre än i många andra länder , även om utbrottet inte kan anses vara under kontroll ännu.

Australiska sjukhus verkar också ha klarat tillströmningen av Covid-19-patienter relativt bra och en potentiell orsak till detta är att det fanns en rimlig mängd ytterligare kapacitet till att börja med. Naturligtvis har åtgärder som vidtagits av regeringen och enskilda stater och sjukhus också haft en inverkan, inklusive annulleringen av elektiv kirurgi och användningen av flexibel modulär infrastruktur som kan göras operativ mycket snabbt.

Även om det är för tidigt att spekulera kring resultatet, är det intressant att titta på hur Australiens ICU-kapacitet står sig i jämförelse med andra länders. Officiella siffror visar att det finns 191 intensivvårdsavdelningar i Australien, med totalt 2 378 tillgängliga intensivvårdssängar under baslinjeaktivitet – vilket motsvarar ungefär 9,4 intensivvårdsplatser per 100 000 invånare. Siffrorna sammanställdes före krisen och inkluderar därför inte några bäddar som lagts till på sjukhus eller tillfälliga avdelningar eller så kallade "fältsjukhus" sedan dess.

En internationell jämförelse indikerar att Australien har fler intensivvårdsplatser per befolkning än många länder, inklusive Storbritannien, som har ungefär 6,6 bäddar per 100 000 personer, Japan (7,3) och Kina (3,6), men betydligt färre än USA (34,7) och några andra stora europeiska länder. Antalet är också något lägre än i Kanada, som ligger relativt nära när det gäller befolkningsstorlek och beräknas ha mellan 10-12 intensivvårdsplatser per 100 000 invånare beroende på vilken metod som används för beräkningarna. Dessutom, en ny modellövning om ökningskapaciteten hos australiska intensivvårdsenheter, som publicerades i slutet av mars i Medical Journal of Australia , fann att det fanns potential att nästan tredubbla intensivvårdssängkapaciteten som svar på förutspådd ökad efterfrågan på Covid-19.

Enligt studien kan australiensiska intensivvårdsavdelningar öka antalet intensivvårdsplatser med ytterligare 4 261 (189%) om det behövs. På den nivån skulle det dock råda brist på ventilatorer och sannolikt även personlig skyddsutrustning. Studien uppskattade att ventilationspotentialen är drygt 2 000, så den skulle bara delvis uppfylla den maximala överspänningskapaciteten i termer av sängar.

En annan fråga som potentiellt begränsar kapaciteten skulle vara den vårdpersonal som behövs för att driva ventilatorerna. Modellövningen visade att vid maximal överspänningskapacitet kunde upp till ytterligare 4 000 överläkare och 42 700 registrerade intensivvårdssjuksköterskor krävas.

Hittills finns det fortfarande ledig kapacitet på de flesta australiensiska sjukhus, medan många länder i Europa med högre antal Covid-19-fall, som Italien, har varit under mer press. Tiden får utvisa om denna situation kommer att bestå, med tanke på att vintersäsongen närmar sig, och en andra våg av fall är möjlig.

Att göra rättvisa internationella jämförelser är svårt eftersom länder har olika sjukvårdssystem och olika sätt att samla in statistik, och det bör noteras att tillförlitligheten i antalet ICU-sängar som rapporteras varierar mellan länderna, liksom åldern på uppgifterna och de metoder som används för beräkningar. Ändå ger siffrorna underlag för generell jämförelse.

När pandemin väl är över, eller vi åtminstone ser en återgång till vissa nivåer av normalitet, kommer det att bli intressant att se vilken effekt den nuvarande krisen kommer att ha på längre sikt på antalet intensivvårdsplatser över hela världen. Det är möjligt att grundlinjens ICU-kapacitet kommer att förändras permanent i vissa länder som ett resultat av de extra bäddar som har behövt skapas till följd av Covid-19-utbrottet, samtidigt som det höga antalet extra ventilatorer som har tillverkats för att hantera med brist kan också ha en positiv inverkan.